Sono molti i bambini e i ragazzi, senza distinzione di sesso, ad avere quest’abitudine, che spesso scompare con l’età. Come per altri piccoli vizi (succhiarsi il pollice o l’angolo del lenzuolo) lo stimolo è di origine psicologica: il bambino succhia per rivivere le sensazioni piacevoli che ha provato durante la poppata dal seno della mamma ma, una volta cresciuti, la suzione non è sufficiente… e allora il mordere, strappare e anche il provare dolore è utile (ma non funzionale) a riportare qualcosa di ingestibile (come le emozioni), a un livello più noto (quello fisico e tangibile del corpo).

Tuttavia l’onicofagia riguarda anche il 5% della popolazione adulta, con tutte le antipatiche conseguenze che ne derivano. Perché accade? Di norma il problema si manifesta in modo più eclatante quando siamo particolarmente nervosi, stressati, annoiati. Come per altre abitudini (per esempio, toccarsi continuamente i capelli), mangiarsi le unghie è infatti manifestazione di un malessere, un modo di reagire a qualcosa che non va e scaricare le tensioni. A volte comunque può trattarsi semplicemente di una cattiva abitudine, magari presa da piccoli quando si è intenti ad imitare i gesti dei più grandi.

Chi è affetto dal disturbo in questione compie il gesto in modo inconscio, restando per la maggior parte del tempo “sovrappensiero”. Il medico è indispensabile quando c’è un’infiammazione o in caso di infezione, ma, nei casi più gravi, è consigliabile anche un trattamento psicoterapeutico al fine di individuare le cause psicologiche del disturbo.

In questo caso è fondamentale preservare la salute delle unghie – dato che dopo anni di “torture” saranno certamente deformate, fragili e si romperanno al minimo urto – procurando all’organismo sostanze che rinforzino le parti sciupate e stimolando la produzione di cheratina, la proteina che le rende dure e compatte. È consigliabile quindi una dieta ricca di verdure fresche crude (indispensabili per rifornirci di sali minerali) e di latte, ricco di calcio.

Oltre alla dieta sono utili cure locali, come immergere le mani in acqua e sale marino per una decina di minuti ogni giorno e in una bacinella con olio di Ricino per due o tre volte alla settimana, frizionandole l’una con l’altra per una decina di minuti per facilitare la penetrazione dei nutrienti.

Si può ricorrere anche a dei piccoli trucchi per smettere di mangiarsi le unghie: provate ad esempio a portare con voi una palla antistress per scaricarvi; cercate di sostituire quest’abitudine con altre attività che richiedono un automatismo orale, come masticare una gomma; tagliate le unghie molto corte, dando una forma rotonda e rimuovendo gli spigoli sporgenti; per motivarvi, fate frequenti sedute di manicure e massaggiate regolarmente le cuticole con olio di Oliva o olio di vitamina E; quando siete in casa usate guanti di cotone; se infine proprio non riuscite a contenervi, applicare uno smalto trasparente dal gusto sgradevole è uno dei rimedi più conosciuti.

Non dimenticate che mangiare le unghie, oltre che brutto da vedere, fa male alla nostra salute perché le mani toccano qualunque cosa in qualunque posto e metterle in bocca può significare ingoiare migliaia di germi; è dannoso inoltre anche per i denti perché ne compromette il posizionamento e ne determina uno slittamento. Col risultato finale di ritrovarci con brutte mani e un pessimo sorriso!